Por sus características, el exoplaneta WASP-19b está catalogado como "Júpiter caliente", un tipo de planeta masivo que, al contrario de lo que ocurre con los gigantes gaseosos del Sistema Solar, está muy próximo a su estrella
Un equipo internacional de científicos ha detectado por primera vez la presencia de elementos pesados como el óxido de titanio en la atmósfera del exoplaneta WASP-19b, uno de los más de 3.500 planetas descubiertos fuera de nuestro Sistema Solar.
El trabajo, publicado en Nature, ha sido realizado por científicos de centros de investigación de Alemania, Portugal, Reino Unido y España.
Por sus características, WASP-19b está catalogado como "Júpiter caliente", un tipo de planeta masivo que, al contrario de lo que ocurre con los gigantes gaseosos del Sistema Solar, está muy próximo a su estrella.
De hecho, este planeta está tan cerca de su estrella madre que tiene el periodo orbital más corto jamás observado: "tarda menos de 20 horas en dar una vuelta alrededor de su estrella, frente a los 365 días que emplea la Tierra en orbitar al Sol", ha avanzado en declaraciones a Efe el físico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y coautor del estudio Antonio Claret.
Su cercanía a su estrella madre hace que el planeta esté "muy achatado y deformado por las fuerzas de marea del astro", porque se encuentra "cerca del límite de Roche, que es la distancia mínima a la que un planeta puede aproximarse a su estrella madre sin ser destruido por las fuerzas de marea".
"WASP-19b está muy cerca de ese punto, y probablemente con el tiempo las fuerzas de cohesión no serán suficientes y acabará siendo destruido por las fuerzas de marea de la estrella", sostiene Claret.
De hecho, "ya hemos iniciado el estudio teórico de este sistema para comprobar cómo evolucionan las fuerzas de marea en condiciones tan extremas", apunta el físico.
Salvo por esta cuestión, este exoplaneta es bastante parecido a nuestro Júpiter, un poco mayor y con un 15 % más de masa pero con una temperatura por encima de los 2.000 grados centígrados.
Su estrella madre es muy parecida al Sol, con un 90 % de la masa solar y una temperatura también muy similares, aunque este astro rota "unas tres veces más rápido que nuestro Sol", puntualiza.
Todo este trabajo ha permitido determinar, por primera vez y con un alto grado de fiabilidad, que la atmósfera de WASP-19b tiene óxido de titanio y otros elementos como agua, sodio o calima (polvo en suspensión).
Encontrar óxido de titanio es importante porque ayudará a comprender cómo se comporta este material en condiciones extremas, y es que, en altas temperaturas, este material absorbe el calor, lo que determina la estructura de la temperatura atmosférica y la circulación, "algo así como lo que hace el ozono de la Tierra, que absorbe la luz ultravioleta y protege el planeta", puntualiza Claret.
Aunque este sistema planetario ya se conocía, el estudio se ha llevado a cabo en los últimos dos años, en los que un equipo multidisciplinar de científicos ha hecho "grandes esfuerzos de observación y cálculos teóricos para obtener el espectro puro de la atmósfera de WASP-19b".
Desde el punto de vista técnico, la observación se ha llevado a cabo con el instrumento FORS2, acoplado al Very Large Telescope (VLT) de Chile del Observatorio Europeo Austral (ESO) y encargado de analizar cuidadosamente la luz procedente del sistema observado.
El espectro de transmisión -la técnica utilizada en el estudio- ha permitido evaluar los dos espectros de luz (el del planeta y su estrella) en diferentes fases.
La técnica permite separar la luz de ambos astros y, mediante espectroscopía de alta resolución, se determinan los elementos químicos que componen la atmósfera del planeta.
Posteriormente, los científicos llevaron a cabo una serie de correcciones necesarias para eliminar la influencia de la atmósfera terrestre y de las manchas de tipo solar, perturbaciones que son eliminadas mediante cálculos matemáticos. EFE
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